De SOLTECH-cirkel is rond

In de zomer van 2021 kondigde Bas van de Kreeke aan zijn schouders te zetten onder SOLTECH. Een R&D-bedrijf, spin-off van IMEC, uit Tienen dat in de problemen kwam omdat het de stap naar concurrentiële productie niet kon zetten. Van de Kreeke overtuigde 5 investeerders om mee te stappen in een parcours dat vandaag een climax kent.

Soltech kan van alles een zonnepaneel maken. Dat konden we in Tienen al. Maar nu kunnen we dat in een volledig geautomatiseerde energieneutrale fabriek op Thor Park in Genk. Drie jaar duurde het om zowel het productieproces áls de machines op maat te ontwikkelen. Samen met IPTE, Ecoprogetti en kennisinstellingen van Energyville ontwikkelden de R&D-ingenieurs hoogtechnologische machines die samen een unieke productielijn vormen in de wereld. “Eindelijk kunnen we stellen dat alle puzzelstukjes op zijn plaats vallen.”, vertelt Stefan Dewallef, al meer dan 30 jaar R&D-manager van SOLTECH. “De machines staan op punt, het volledige proces is van A tot Z gedigitaliseerd en we hebben de juiste mensen op de juiste plaats. Drie jaar na datum kunnen we stellen dat de cirkel rond is.”

Groeien deed pijn

SOLTECH groeide hard. We gingen op drie jaar tijd van 7 naar 35 (en bij momenten zelfs nog meer) medewerkers en de omvang van de projecten groeide even hard mee. “Bij ons is het omgekeerde wereld. Vorig jaar ging 30% van onze producten naar Azië. Dit jaar doen we het hetzelfde in Amerika. En de projecten worden steeds groter”, aldus van de Kreeke.

Maar de bouw van de nieuwe fabriek en het ontwikkelen van machines duurde langer dan verwacht waardoor we een jaar lang in twee shiften draaiden om toch de klanten op tijd te kunnen beleveren. “Het werken in twee shiften, de bouw van de fabriek en de nieuwe machines vroegen veel van onze mensen. Soms liepen we echt op ons tandvlees. We deden een sprint… die zo lang was als een marathon. Eindelijk zijn we aan de finishlijn. Ik ben ongelooflijk trots op ons team.”, aldus Bas. Ook de aandeelhouders moesten geduld aan de dag leggen. Gelukkig verloren zij nooit het vertrouwen in de langetermijnvisie die vooropgesteld werd in het businessplan van 2020. 

Bouwmaterialen met een plus

SOLTECH kan van alles een zonnepaneel maken. Dat was drie jaar lang de leuze. Ondertussen is het productgamma verbreed. Soltech nam immers de merknaam en patenten van GLASSILED over van AGC. “Bij GLASSILED integreren we LEDs in bouwmodules. Dat kan zowel in transparant vensterglas als in niet-transparante bouwelementen.“ vertelt Wim Hoste, COO. “Het integreren van LEDs lijkt blijkbaar heel erg op het integreren van zonnecellen. Dus de kennis was voorhanden. Daarnaast kan het productieproces deels over dezelfde productielijn.”